Le Britannique a du rythme alors que l’Australien patine. Lando Norris, pour sa troisième saison chez McLaren, réalise un début d’exercice somptueux qui se traduit par son meilleur total de points après les trois premières courses (37 points). Avant le Grand Prix d’Espagne ce dimanche à Barcelone, le jeune Anglais (21 ans) pointe même à la troisième place du championnat du monde, cinq longueurs devant Valtteri Bottas (Mercedes). Alors qu’il avait fini neuvième avec 97 points en 2020, à seulement huit unités de la sixième place glanée par son ex-coéquipier, Carlos Sainz, Lando Norris semble confirmer les attentes placées en lui. Toujours dans le top 5 depuis la reprise à Bahreïn (4e à Sakhir, 3e à Imola, 5e à Portimao), le natif de Bristol mène son écurie avec une impressionnante aisance alors que le leader attendu n’est pas encore au rendez-vous.
Daniel Ricciardo, arrivé à Woking après deux ans chez Renault, a encore du mal à exploiter au mieux sa nouvelle monoplace. Pilote d’expérience, à la conduite audacieuse et rythmée, il lui manque encore un peu de justesse pour pleinement exploiter le moteur Mercedes qui occupe désormais le châssis anglais. Même s’il n’a jamais terminé au-delà du top 10 cette saison, il est flagrant que l’Australien n’est pas encore totalement au maximum de ses capacités, que l’on sait très grandes, surtout en course. Il avait échoué à une fade 16e place en qualifications le week-end dernier à Portimao, éliminé dès la Q1. Son talent de «racer» mais aussi la supériorité de la McLaren, qui s’affirme réellement comme la troisième meilleure voiture du plateau, lui ont permis de joliment remonter à la neuvième place. Même si lorsqu’il a croisé le fer avec des voitures aux performances équivalentes (Alonso sur Alpine et Gasly chez Alpha Tauri), Ricciardo n’a pas été d’une sérénité éclatante.
La menace italienne
Cette mise en route diesel est assez typique de l’Australien. Lorsqu’il avait rejoint Renault en 2019 après son passage chez Red Bull, il avait connu quelques mois d’adaptation. Quatorze Grand Prix avant d’enfin obtenir un top 5 (4e à Monza), soit près de six mois après sa première course avec l’écurie au losange. Il faut garder à l’esprit que la monoplace française de l’époque n’était pas aussi performante que ne l’est la McLaren cette année. Ce ne serait en rien étonnant que Ricciardo décroche son premier top 5 avant septembre. Peut-être même ce week-end en Catalogne. Les deux premières séances d’essais libres ce vendredi ne sont toutefois pas flatteuses, puisqu’il les a terminées aux 14 et 15e place.
En attendant que Ricciardo pilote à la hauteur de son potentiel, McLaren peut donc compter sur Norris pour engranger de précieux points au championnat constructeur, surtout face à leur principal concurrent pour la troisième place : Ferrari. Heureusement pour les Britanniques, les Italiens subissent un peu le même problème d’adaptation avec Carlos Sainz, alors que Charles Leclerc porte le cheval cabré. Avec onze points d’avance sur la Scuderia, les gros points gagnés par Lando Norris sont pour l’instant cruciaux. L’Anglais est suivi de près par le Monégasque qui n’a jamais terminé plus de deux places derrière lui jusqu’à présent cette saison. Les belles performances de Sainz dimanche dernier au Portugal, plombées par la stratégie de Ferrari, pourraient faire peur à Ricciardo qui aurait plutôt intérêt à rapidement prendre en main sa machine. Sous peine d’observer de loin un deux contre un pour la troisième place.
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