Un Américain condamné pour triple meurtre et qui a déjà passé 42 ans en prison devrait être prochainement libéré. Le procureur a estimé que la justice avait fait à l’époque une grave erreur et qu’il méritait d’être innocenté.
Kevin Strickland avait 18 ans en 1978. Cette année-là, il a été accusé d’un triple meurtre à Kansas City, dans le Missouri. Un an plus tard, il a été condamné à la prison, après le seul témoignage d’une femme témoin du crime. Cynthia Douglas, survivante de la fusillade, blessée et touchée à la jambe, explique à l’époque avoir pu s’en sortir uniquement parce qu’elle a prétendu être morte. Rapidement interrogée par la police, elle nomme deux hommes comme étant les suspects dans cette affaire : Vincent Bell et Kilm Adkins, qui ont tous les deux plaidé coupables. A la police, elle explique qu’une troisième personne était présente sur les lieux, mais ne parvient pas à l’identifier. Le lendemain, elle change d’avis après que le petit ami de sa sœur lui suggère que l’homme recherché puisse être Kevin Strickland, qu’elle connaissait pourtant personnellement.
«Choisis juste Strickland dans la liste et ça sera bon, tout sera terminé, on pourra passer à autre chose et tu n’auras plus à avoir peur de ces types», aurait-on suggéré à la jeune femme qui le racontera plus tard à l’époque de défense de Kevin Strickland. Ce dernier ne cesse dès le départ de clamer son innocence. Vincent Bell, devant la justice, jure lui aussi que le jeune homme n’était pas là au moment des faits. «Je le dis devant l’Etat et la société, Kevin Strickland n’était pas avec nous dans cette maison». Après ce témoignage, Cynthia Douglas se rétracte mais il est trop tard. Rongée par la culpabilité et le doute, elle fait appel, elle-même, au Midwest Innocence Project en 2009. Cette organisation à but non lucratif est dédiée à la disculpation des condamnés à tort dans le Missouri, le Kansas, l'Arkansas, l'Iowa et le Nebraska, rapporte KCTV. «Je cherche des informations sur comment aider quelqu’un qui a été injustement accusé, après un incident en 1978, dont j’étais la seule témoin et pour lequel les choses n’étaient pas claires à l’époque, mais j’en sais plus maintenant, et j’aimerais aider cette personne si je peux», écrit-elle à l’époque.
Décédée en 2015, Cynthia Douglas n’a jamais cessé «d’exprimer à sa famille et aux autres ses doutes après son identification du suspect et elle voulait vraiment le faire innocenter», explique The Innocence Project. Lundi, le groupe et ses avocats ont lancé une pétition pour demander à la Cour Suprême du Missouri de disculper le condamné. «Une fois qu'elle a pris conscience de son erreur, madame Douglas a fait tout ce qu'elle pouvait pour libérer monsieur Strickland et elle n'a aucune responsabilité pour les années que monsieur Strickland a perdues», a écrit Tricia Rojo Bushnell, directrice exécutive du Innocence Project, dans un communiqué. «La condamnation de monsieur Strickland était l'échec d'un système et l'injustice de son incarcération continue à faire du tort non seulement à lui, mais aux familles des victimes, qui doivent continuer à revivre cet horrible crime alors que nous luttons pour corriger cette injustice».
"C'est une erreur profonde que nous devons corriger maintenant"
Kevin Strickland n’a pas été seulement victime d’une mauvaise identification. Un premier jury n’avait à l’époque pas réussi à se mettre d’accord sur une possible condamnation après que le seul membre noire s’oppose au reste du groupe. Mais un deuxième jury composé uniquement de personnes blanches alors que lui est Afro-Américain, dans un Etat au lourd passé ségrégationniste, «ne s’est basé que sur le témoignage peu fiable de la victime survivante», dénonce l’organisation. En plus de la rétractation de Cynthia Douglas, The Innocence Project se base sur les déclarations des deux autres accusés pour tenter de l’innocenter. Les deux hommes ont même nommé un autre suspect mais les enquêteurs n’ont jamais cherché à aller plus loin sur cette piste. Adkins et Bell ont chacun purgé environ 10 ans de prison avant d'être libérés dans le cadre de leurs accords de plaidoyer, tandis que Strickland, lui, est resté derrière les barreaux après avoir été condamné à une peine à perpétuité.
The Innocence Project a contacté le procureur du comté de Jackson en novembre 2020 après la publication d'un article sur l'affaire dans le «Kansas City Star» plus tôt cette année-là. Les procureurs ont alors ouvert une enquête par le biais de l'Unité d'intégrité des condamnations, qui a présenté l'affaire à une vingtaine de procureurs principaux, qui ont suggéré une enquête plus approfondie. Suite à ces avancées, les procureurs pensent aujourd’hui bel et bien que Kevin Strickland est innocent et appellent à sa libération. «Tous ceux qui ont examiné les preuves ces derniers mois sont d'accord - Kevin Strickland mérite d'être disculpé», a déclaré le procureur du comté de Jackson, Jean Peters Baker, dans un communiqué publié lundi. «C'est une erreur profonde que nous devons corriger maintenant». Le juge qui a présidé le procès et le procureur principal dans l'affaire sont tous deux décédés mais les procureurs ont déclaré qu'un autre membre de leur équipe, James Bell, avait examiné les preuves et convenait que la condamnation devrait être annulée. «La dernière chose que je veux voir, c'est quelqu'un qui purge une peine de 50 ans, voire un jour, pour quelque chose qu'il n'a pas fait», a déclaré ce dernier.
Aucune date sur la décision de la Cour Suprême de libérer le condamné n’a été annoncée. «La vérité sur l'innocence de monsieur Strickland était déjà connue il y a plus de 42 ans», a déclaré Bob Hoffman, un avocat qui représente Strickland, dans un communiqué. «Le cas de Strickland est encore un exemple de plus de combien il est long et difficile d'annuler une condamnation injustifiée. Cela ne devrait pas être aussi difficile.»
Toute reproduction interditeCondamné pour triple meurtre, il passe quatre décennies en prison alors qu'il est innocent - Paris Match
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